Por Vladimiro Cettolo
El 20 de Octubre de 1977 un Lockheed C-5A Galaxy de la USAF llegó a la Argentina como parte del despliegue logístico de apoyo del Terminal Configured Vehicle (TCV) Boeing 737-130 515 del Langley Research Center (LARC) de la National Aeronautics & Space Administration (NASA) equipado con un nuevo sistema de aterrizaje por microondas. Fue demostrado para la Fuerza Aérea Argentina por un equipo de la NASA. El viaje fue programado durante la Conferencia de Telecomunicaciones Interamericanas (Inter American Telecommunications Conference) organizada por la Organización de Estados Americanos (OEA), quien había invitado a la Federal Aviation Administration (FAA) a demostrar el sistema de aterrizaje. El fin del vuelo del Boeing 737 NASA 515 fue realizar una demostración por parte de la FAA del Time Reference Scanning Beam (TRSB) Microwave Landing System (MLS). El objetivo principal de la NASA era realizar un programa de demostración para mostrar la utilidad del uso como guía para el aterrizaje utilizando como guía sistema MLS Parte del equipo del LARC voló a Buenos Aires en un C-5A con el sistema de soporte del 737, incluyendo sus propias unidades de generación de energía. El resto del equipo del LARC voló en el 737 con escalas en Puerto Rico, Belem y Río de Janeiro.
Los 44 miembros del equipo operaron desde dos aeropuertos argentinos durante su visita. Los vuelos de demostración tuvieron lugar solamente en el Aeroparque “Jorge Newbery”, aunque el avión estaba basado en el Aeropuerto de Ezeiza . El Boeing 737 de la NASA hizo 68 aterrizajes con el sistema, 56 de ellos totalmente automáticos, y demostró sus capacidades ante 100 personas, incluyendo funcionarios de gobierno de Argentina, de otros países y la prensa. Jack Reeder, jefe del Terminal Configured Vehicle (TCV) Program, dijo que el equipo hizo el primer aterrizaje automático en Buenos Aires y el primer aterrizaje automático para un avión comercial en un aeropuerto de Argentina.
El NASA Langley Reaserch Center´s Terminal Configured Vehicle ( TCV ) operaba este Boeing 737 el cuál poseía profundas modificaciones que incluían dos cabinas de mando. Una se encontraba en su lugar normal, en la nariz del avión. La otra se ubicaba donde normalmente estaría la cabina de primera clase. El interior de la segunda cabina de mando parece una mutación de las cabinas de Boeing y Airbus, con pantallas digitales pero palancas laterales como las utilizadas por Airbus. Mientras volaba para la NASA, la mayoría de los vuelos se realizaban desde la cabina posterior, aunque la cabina estándar se mantenía ocupada en caso de emergencia. sumado a esto una gran cantidad de equipamiento para navegación experimental y equipos de control para realizar investigaciones de vuelo en sistemas de aviónica avanzada y visualización. El fin de estas demostraciones eran buscar reemplazar el sistema de guía para aterrizaje ILS (Instrument Landing System y el PAR (Precision Approach Radar) por un nuevo sistema de guía de aterrizaje denominado TRSB/MLS. Posteriormente a las evaluaciones realizadas en la Argentina, se realizaron otras demostraciones que tuvieron lugar en New York en Diciembre de 1977 y en Montreal en Marzo de 1978
El Boeing 737 NASA 515 entre el 21 de octubre de y 30 de noviembre de 1977 voló un total 51hs aproximadamente en la que el mayor porcentaje correspondía a las pruebas realizadas en el Aeroparque Jorge Newbery, unas pocas horas de pruebas de navegación y resto correspondía vuelos que el NASA 515 realizaba entre Aeroparque y Ezeiza ya que el avión pernoctaba en este último aeropuerto
Historia del Boeing 737 NASA 515
Esta aeronave llevaba consigo una gran fama ya que resultó ser el primer prototipo del Boeing 737 construido alguna vez , el modelo se correspondía con el – 100 y a la vez fue el último avión construido en la planta 2 de Boeing .Su número de serie fue el 19437, la designación de Boeing fue PA-099 ( Prototipo del Boeing 737 ) y fue matriculado N73700 El año de fabricación fue 1967 y su primer vuelo fue el 9 Abril de 1967 a los mandos de los pilotos de prueba de Boeing Brien Singleton Wygle y Samuel Lewis Wallick, Jr. Después de 2hs y media de vuelo exitosos el avión aterrizó en la pista de Paine Field, Everett, Washington.
El N73700 fue utilizado por la Boeing para realizar numerosas evaluaciones hasta que en mayo de 1973 es entregado a la NASA con un total de 978 hs de vuelo y el mismo matriculado N515NA. En realidad la NASA pasó a ser un usuario más del Boeing 737 como lo fueron muchas líneas aéreas del mundo. Una vez que la NASA tomo en sus manos el primer Boeing de la exitosa serie 737 lo transformó en una completa plataforma equipado con numerosos equipos de investigación, el mismo tenía su base en el Langley Reaserch Center , Virginia . Sirvió para realizar numerosos trabajos de investigación , como testear muchas innovaciones tecnológicas incluyendo cockpit virtual , realizó las primeras evaluaciones del uso pantallas digitales como parte de los instrumentos del cockpit de un avión , un sistema de detección de windshear ,entre 1974 y 1975, el avión se utilizó para probar los indicadores de altitud electrónicos de tubo de rayos catódicos que más tarde fueron implementados en los Boeing 757 y 767,entre otras evaluaciones . Su primer vuelo lo hizo el 6 de Julio de 1974 y el último el 21 de septiembre de 1993 con total de horas de vuelo en su haber 2936 hs de las cuáles 1958 hs fueron volando para la NASA Hoy en día se encuentra exhibido desde 21 de Septiembre de 1993 en el Museum of Flight perteneciente a la Boeing .
Un especial agradecimiento al Dr. Gustavo Maron
Fuentes 1) NASA Technical Memorandum 80223 2) Airborne Trailbazer ,by Lune E. Wulhce Two Decades With NASA Langlev’s 737 Flying Laboratory , The NASA History Series, 3) An In-With Look at Boeing Very First 737 Airways Magazine by Paul Thompson 4) Geocities El Boeing 737-100 , El primero de la Serie